Пастель требовательна к тону, чтобы поверхность основы соответствовала технике, вкусам и манере письма художника. Кроме того, из-за весьма малого содержания в этом материале связующего, гладкие, жесткие, глянцевые поверхности для работы совершенно непригодны. Держаться пастель на такой основе не может. Крупнозернистая фактура поверхности также малоэффективна - краска ложится на нее толстым слоем, что делает красочный слой еще менее прочным. Лучше всего пастель держится на умеренно зернистой, шероховатой, ворсистой поверхности.

Предпочтительнее всего использовать среднезернистый плотный холст, замшу, полотно мелкой наждачной бумаги, мягкую шероховатую или зернистую бумагу, картон. Пастелью, так же как углем и сангиной, хорошо рисовать на цветной основе. Цвет основы используется как основной тон, объединяющий колористическое построение этюда. Кроме того, на тонированной основе рисунок смотрится мягче, чем на белом фоне.